Ερευνητές στην Ιαπωνία και το Ελ Σαλβαδόρ εντόπισαν ενώσεις φυτικής προέλευσης που θα μπορούσαν να θεραπεύσουν τη νόσο Chagas, μια μολυσματική ασθένεια δυνητικά θανατηφόρα, που αναφέρεται ως μια παραμελημένη τροπική ασθένεια από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ). Η ασθένεια Chagas, ή αμερικανική τρυπανοσωμίαση, είναι μια τροπική παρασιτική ασθένεια που προκαλείται από τα πρωτόζωα Trypanosoma cruzi. Μεταδίδεται κατά κύριο λόγο μέσω των εντόμων, γνωστών ως ακάρεα του φιλιού (kissing bugs). Σε αρχικό στάδιο, κατά κανόνα τα συμπτώματα είναι είτε ανύπαρκτα ή ήπια και μπορεί να συμπεριλαμβάνουν: πυρετό, πρήξιμο στους λεμφαδένες η στο πρόσωπο, πονοκεφάλους, ή τοπικό πρήξιμο στο σημείο του τσιμπήματος.

Ωστόσο, ένα 30 με 40% των ατόμων αναπτύσσουν χρόνια συμπτώματα μετά την αρχική μόλυνση, όπως καρδιακή ανεπάρκεια ή γαστρεντερικές διαταραχές, που προκαλούν αναπηρία ή θάνατο. Τα χρόνια συμπτώματα εμφανίζονται μόνο μετά από μια δεκαετία ασυμπτωματικής περιόδου, γεγονός που αποτελεί μεγάλη πρόκληση για την έγκαιρη ανίχνευση της νόσου. Υπάρχουν επί του παρόντος 6-7 εκατομμύρια περιπτώσεις της νόσου Chagas παγκοσμίως, κυρίως στη Λατινική Αμερική. Μεταξύ των σοβαρών χρόνιων συμπτωμάτων περιλαμβάνονται η διόγκωση των κοιλιών της καρδιάς με ένα 20 έως 30% να οδηγείται σε καρδιακή ανεπάρκεια. Ο διογκωμένος οισοφάγος ή διευρυμένο έντερο μπορεί επίσης να συμβεί στο 10% των ατόμων.

Η μόλυνση μπορεί επίσης να εξαπλωθεί απαρατήρητη μέσω μεταγγίσεων αίματος, μεταμοσχεύσεων οργάνων και από τις μητέρες στα παιδιά τους στη μήτρα. Τα φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της έχουν ισχυρές παρενέργειες και πρέπει να χορηγούνται κατά την οξεία φάση, μετά την οποία δεν υπάρχει τρέχουσα θεραπεία. Τώρα, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Gunma στο Maebashi και το Πανεπιστήμιο Keio στο Τόκιο της Ιαπωνίας και το Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας του Ελ Σαλβαδόρ (CICES) και το Πανεπιστήμιο του Ελ Σαλβαδόρ στο Σαν Σαλβαδόρ, με επικεφαλής τον παρασιτολόγο, Junko Nakajima-Shimada, και τον υφυπουργό Παιδείας, Ricardo Cardona Alverenga, έχουν βρει ενώσεις σε φυτά που θα μπορούσαν να είναι υποψήφιες για ασφαλή, αποτελεσματικά φάρμακα για όλα τα στάδια της νόσου. Οι ερευνητές συνέλεξαν και εξέτασαν 38 είδη φυτών του Ελ Σαλβαδόρ που ήταν γνωστό ότι είχαν αντιπαρασιτικές ιδιότητες. Ένα εκχύλισμα από τον θάμνο Piper jacquemontianum που χρησιμοποιείται σε παραδοσιακές θεραπείες για δερματικές παθήσεις φαινόταν ιδιαίτερα υποσχόμενο.

Ωστόσο, η συγκεκριμένη ένωση εντός του εκχυλίσματος ήταν άγνωστη.
Σε μια άλλη μελέτη, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Takasaki ανέπτυξαν μια νέα ένωση με αντιπαρασιτική δράση στα δύο στάδια του T. cruzi που σχηματίζονται μέσα στο σώμα του ξενιστή.
Ξεκίνησαν με τη σύνθεση μιας ένωσης που προέρχεται από το φυτό Dracocephalum komarovii, που είναι γνωστό ότι εμποδίζει την ανάπτυξη των τρυπομαστιγοτών. Οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Gunma πραγματοποιούν τώρα πειράματα in vivo σε ποντίκια για την οξεία και τη χρόνια φάσητης νόσου και αναζητούν συνεργάτες από τη φαρμακοβιομηχανία για την ανάπτυξη φαρμάκων.